Especialistas de la Universidad Austral proponen una mirada integral con foco en la gestión y la tecnología. Advierten que el futuro estratégico del litio dependerá tanto de la competencia tecnológica global como de la capacidad concreta de ejecutar proyectos complejos en Argentina. Innovación, geopolítica, gestión y licencia social aparecen como factores decisivos en el nuevo escenario energético.

La industria del litio atraviesa una etapa decisiva. En apenas una década, el sector dejó de ser una promesa emergente para convertirse en uno de los ejes estratégicos de la transición energética, la geopolítica de los recursos y el desarrollo productivo de la Argentina.

Sin embargo, como planteó José de Castro Alem durante el webinar de presentación de la Diplomatura en Producción de Litio y Minerales Críticos Estratégicos, entender esta industria exige ir más allá de los discursos instalados. El desafío no está solamente en conocer la geología, dominar una tecnología o elegir entre piletas de evaporación y extracción directa de litio. El verdadero reto está en ejecutar proyectos complejos en territorios complejos, con recursos dinámicos, múltiples actores y altas expectativas sociales, económicas y ambientales.

Una de las ideas centrales del encuentro fue clara: los proyectos de litio rara vez fallan por cuestiones puramente técnicas. Fallan, sobre todo, por problemas de implementación, gestión, escala, coordinación y lectura del entorno. La producción de litio en salares no puede pensarse como una minería tradicional. No se trata simplemente de extraer roca, triturarla y procesarla. En los salares, el recurso mineral es una salmuera, es decir, un recurso líquido, dinámico, cambiante, que requiere modelos hidrogeológicos, procesos químicos complejos y una operación con alta capacidad de adaptación.

Esto convierte al litio en una industria singular: una minería atravesada por la química, la hidrogeología, la ingeniería de procesos, la logística, la energía, la infraestructura, la gestión ambiental y la relación con comunidades y proveedores locales.

A su vez, el desarrollo de nuevas tecnologías de almacenamiento energético podría redefinir el lugar estratégico del litio en la transición energética global. Así lo plantea Luciano Codeseira, codirector del Instituto de Energía de la Universidad Austral, en un análisis que pone el foco en la creciente competencia tecnológica y geopolítica detrás de las baterías del futuro.

Una reciente publicación sobre una batería de flujo “all-iron” desarrollada en China, basada en hierro y capaz de operar durante unos 16 años sin degradación medible. Según el artículo, el hierro podría resultar hasta 80 veces más económico que el litio, abriendo interrogantes sobre el futuro del mercado global de baterías, hoy valuado en más de USD 150.000 millones.

Para Codeseira, la relevancia de esta innovación “no reside únicamente en la promesa tecnológica de una batería basada en hierro, más durable y potencialmente menos dependiente de minerales críticos tradicionales”, sino en lo que revela sobre el escenario global: “La transición energética no avanza sobre una trayectoria única, lineal ni plenamente previsible”.

“El litio fue presentado durante años como uno de los grandes protagonistas de la descarbonización, y en parte con razón. Pero la transición energética es también una transición material y tecnológica, atravesada por disputas geopolíticas, cambios en costos relativos y nuevas soluciones industriales”, explica el especialista.

En ese contexto, el análisis destaca la fuerte volatilidad que atraviesa actualmente el mercado del litio. El precio del carbonato de litio llegó a superar los USD 82.000 por tonelada en diciembre de 2022 y hoy ronda los USD 22.700, en un escenario marcado por tensiones geopolíticas, restricciones de oferta y cambios en las expectativas de demanda.

Según Codeseira, esa volatilidad responde a tres fuerzas simultáneas: el aumento de la oferta global por nuevos proyectos y mejoras tecnológicas; la demanda estructural vinculada a la electrificación del transporte y la industria; y, cada vez más, la aparición de tecnologías sustitutas.

“No implica el fin del litio, pero sí limita la idea de una renta perpetua”, sostiene el especialista. “La competencia entre litio, hierro, sodio, manganeso, LFP, baterías de flujo, entre otros, va a determinar qué países capturan valor y cuáles quedan atados a una sola materia prima”.

En este sentido Codeseira afirma que “para los países productores de litio, la respuesta no puede ser apostar todo a una única vía, sino construir capacidades flexibles: investigación, procesamiento, trazabilidad, reciclaje, normas ambientales y articulación con la industria de baterías”.

Una nueva minería para nuevos profesionales

En palabras del Director, “la diplomatura parte de una convicción: la industria necesita profesionales capaces de comprender el sistema completo.” Es decir: “la formación técnica es indispensable, pero ya no alcanza por sí sola”. En una actividad atravesada por procesos químicos complejos, recursos dinámicos, exigencias ambientales, infraestructura limitada y múltiples actores sociales, el conocimiento especializado debe integrarse con capacidades de gestión, comunicación, pensamiento crítico y comprensión territorial.

Según De Castro, ese nuevo perfil profesional debe poder interpretar un proceso productivo, pero también entender cómo ese proceso se vincula con la comunidad, los permisos, los proveedores, el financiamiento, la logística, la energía y las expectativas sociales que rodean a cada proyecto.

Esta mirada integral también invita a repensar en una forma escalable en el modo en que se diseñan y construyen los proyectos. En la industria se ha instalado la idea de que una planta de litio debe aspirar desde el inicio a grandes volúmenes de producción: 20.000, 25.000 o incluso 40.000 toneladas de carbonato de litio equivalente. Sin embargo, José de Castro Alem propuso una visión alternativa: avanzar con escalas más chicas, modulares y progresivas puede ser una forma más inteligente de reducir riesgos, mejorar la curva de aprendizaje y adaptar la operación al comportamiento real del recurso.

La diplomatura: formación integral para una industria estratégica

De Castro definió a la Diplomatura en Producción de Litio y Minerales Críticos Estratégicos como un medio para formar profesionales con una mirada completa sobre una de las industrias más relevantes del presente y del futuro.

En sus palabras, “el programa aborda los procesos productivos del litio y otros minerales críticos, pero también incorpora los factores que determinan la viabilidad real de los proyectos: permisos, ambiente, comunidades, proveedores, infraestructura, energía, modelos de negocio y geopolítica”.

Está orientada a perfiles diversos: ingenieros, geólogos, abogados, economistas, contadores, profesionales de compras, ambiente, comunidades, finanzas, administración, salud laboral, comunicación y todos aquellos interesados en comprender cómo funciona una industria que demanda capacidades técnicas, estratégicas y humanas.

El mensaje final del webinar fue una invitación a mirar la industria sin simplificaciones: “El litio no es solo una oportunidad económica ni únicamente un recurso geológico. Es un sistema complejo que requiere conocimiento, experiencia, flexibilidad y capacidad de gestión.”