Millones de brasileños votarán el domingo en una elección general que definirá al presidente del país en medio de escándalos de corrupción, una profunda polarización política y un creciente desgaste del electorado, con dos bandos políticos ya conocidos volviendo a dominar la contienda presidencial.
Entre los principales candidatos se encuentran el presidente de izquierda Luiz Inácio Lula da Silva y el senador de derecha Flávio Bolsonaro, hijo del expresidente Jair Bolsonaro, quien se encuentra en prisión, quienes defienden caminos diferentes para Brasil.
“Son dos visiones competidoras de cómo debería verse el país y cómo debería verse América Latina”, dijo a CNN Brian Winter, editor en jefe de Americas Quarterly y vicepresidente de política en Americas Society/Council of the Americas.
El voto es obligatorio para la mayoría de los adultos en el quinto país más grande del mundo y la participación suele ser de las más altas de las Américas.
La decisión que enfrentan los brasileños va mucho más allá de la política interna y podría reconfigurar la forma en que Brasil se posiciona en el escenario global. El resultado determinará si el país más grande de la región se inclina hacia un creciente bloque conservador alineado con el presidente estadounidense, Donald Trump, o si continúa con la búsqueda de Lula de una política exterior multipolar.
Lula, de 80 años, busca un cuarto mandato, probablemente el último. Gobernó Brasil de 2003 a 2010 y regresó a la presidencia en 2023 tras un notable regreso político: Lula pasó 580 días en prisión por condenas de corrupción que la Corte Suprema de Brasil anuló posteriormente en 2021, restableciendo sus derechos políticos, antes de derrotar al entonces presidente Jair Bolsonaro en la elección de 2022.
Lula está empatado técnicamente con Flávio, quien busca dar continuidad al movimiento político construido en torno a su padre. Jair Bolsonaro, actualmente bajo arresto domiciliario humanitario por motivos de salud, tiene prohibido postularse y cumple una condena de 27 años tras ser declarado culpable de intentar un golpe de Estado para revertir su derrota electoral de 2022.
Otros cuatro aspirantes a la presidencia se encuentran detrás de Lula y del joven Bolsonaro en las encuestas. Entre ellos se encuentran el psiquiatra centrista y autor de best-sellers Augusto Cury; el exgobernador de Goiás, de derecha, Ronaldo Caiado; Renan Santos, fundador de derecha del Movimento Brasil Livre que ahora se postula por el partido Missão; y Romeu Zema, el exgobernador del estado de Minas Gerais, de tendencia derechista y liberal en lo económico .
Si ningún candidato obtiene más de la mitad de los votos válidos el domingo, los dos más votados avanzarán a una segunda vuelta el 25 de octubre.
Dos visiones sobre el lugar de Brasil en el mundo
Lula ha seguido defendiendo el multilateralismo al tiempo que ha distanciado al país de Estados Unidos.
Ese cambio se refleja en los datos oficiales de comercio de Brasil. China ha sido el principal mercado de exportación de Brasil desde 2009, pero su ventaja se ha ampliado considerablemente desde que Trump llegó al poder.
La relación de Lula con Trump se deterioró a medida que Brasil se vio envuelto en la agenda arancelaria del presidente de Estados Unidos y en la política estadounidense contra el crimen organizado en América Latina, una fricción que le ha dado a Lula otra plataforma para su campaña: la soberanía de Brasil.
El primer punto crítico se produjo en el verano de 2025, cuando Trump anunció aranceles sobre muchos productos brasileños, al tiempo que citaba explícitamente lo que su Gobierno denominó el juicio por motivos políticos contra Jair Bolsonaro. Los aranceles se retiraron posteriormente en noviembre.
El otro hijo del expresidente brasileño, Eduardo Bolsonaro, quien se mudó a EE.UU. y presionó a la administración de Trump en nombre de su padre, inicialmente se atribuyó el mérito de la presión —una fanfarronada que más tarde se volvió en contra de la campaña de Flávio, ya que los aranceles perjudicaron a las empresas brasileñas.
Las tensiones comerciales regresaron este verano cuando Trump impuso nuevos aranceles a ciertos productos brasileños, que siguen vigentes hasta hoy.
Lula rechazó las medidas y amenazó con tomar represalias contra Estados Unidos —una medida que, según dijo más tarde en septiembre, en una entrevista con Christiane Amanpour, de CNN, pospondría mientras continuaran las negociaciones con Washington.
La disputa en curso con EE.UU. ha tenido eco entre los votantes indecisos que se inclinan hacia la derecha y abrazan ideales nacionalistas. “Algunos han bromeado diciendo que el mejor promotor de la campaña de Lula ha sido Donald Trump”, dijo Winter. “Los aranceles y los demás intentos de interferir en la política de Brasil, en su mayor parte, han resultado contraproducentes y han ayudado a Lula”.
Lula llevó ese argumento al escenario mundial durante la Asamblea General de las Naciones Unidas, en septiembre. “Brasil no es el patio trasero de nadie”, dijo, mientras acusaba a “algunos políticos brasileños” de alinearse con intereses extranjeros contrarios a los del propio país, comentarios ampliamente interpretados como dirigidos a Flávio Bolsonaro.
La división también se extiende a otras relaciones: dos días después del discurso de Lula ante la ONU, diplomáticos brasileños se sumaron a representantes de varios países que abandonaron el recinto cuando el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, comenzó su discurso, en medio de las crecientes críticas de Lula a la actuación de Israel en Gaza.
Flávio Bolsonaro ha adoptado un enfoque marcadamente diferente, cultivando vínculos con Netanyahu, Trump y otros líderes con los que Lula ha tenido enfrentamientos. Cuando Flávio lanzó su campaña en julio, Netanyahu apareció por video para respaldarlo, según informó CNN Brasil. En mayo, Flávio se reunió con Trump en la Oficina Oval para hablar sobre el crimen organizado, los aranceles y los minerales críticos, y al día siguiente se reunió con Vance y Rubio.
El presidente de Argentina, Javier Milei, un libertario y antiguo aliado de la familia Bolsonaro cercano a Trump, viajó a Brasil en julio para respaldar la campaña de Flávio, calificando a Lula de “convicto” y al gobierno de “socialistas ladrones”, lo que llevó a Brasil a llamar a consultas a su embajador en Buenos Aires.
Esto ocurre en un momento en que el panorama político general de América Latina se ha desplazado hacia la derecha tras unas elecciones muy reñidas: el radical de derecha Abelardo de la Espriella ganó por un estrecho margen las elecciones presidenciales de Colombia en junio, y Keiko Fujimori ganó la segunda vuelta en Perú semanas después por aproximadamente una décima de punto porcentual.
“Una victoria de Flávio Bolsonaro consolidaría este giro hacia la derecha que hemos visto en gran parte de América Latina durante los últimos dos años”, dijo Winter, señalando que muchos de los gobiernos de derecha de la región están alineados con Trump en temas de seguridad y política antidrogas.
El crimen en primer plano
Esa alineación coincide con la preocupación más inmediata de los votantes: la delincuencia.
“La seguridad y el crimen han sido los principales temas que han llevado a la derecha latinoamericana a ganar 13 de las últimas 16 elecciones presidenciales en América Latina”, dijo Winter, señalando que los robos, las extorsiones y el hurto de teléfonos celulares siguen influyendo en la percepción de inseguridad de los brasileños, incluso mientras las tasas de homicidios han caído durante la última década.
Al igual que su padre, Flávio hace de la mano dura contra el crimen un eje central de su campaña, defendiendo la designación de las principales facciones criminales como organizaciones terroristas, la construcción de nuevas prisiones federales y la reducción de la edad de responsabilidad penal a 16 años.
“La marca de la familia ha tenido éxito sobre todo porque se los percibe como intolerantes frente al crimen”, dijo Winter, aludiendo al característico gesto de pistola con la mano de Jair Bolsonaro.
Durante su viaje a Washington en mayo, Flávio instó a la administración Trump a clasificar a las dos organizaciones criminales más poderosas de Brasil como grupos terroristas; Estados Unidos anunció días después que la designación entraría en vigor en junio.
El Gobierno de Lula se opuso a la medida, advirtiendo que aplicar un marco de terrorismo a los grupos criminales brasileños podría convertirse en un pretexto para una intervención extranjera.
Costo de vida y un electorado incómodo
Los brasileños también enfrentan una desaceleración económica y persistentes problemas relacionados con el costo de vida. Los principales indicadores muestran un desempleo bajo y una inflación moderándose, pero la percepción sobre las finanzas de los hogares es mucho menos positiva. “La economía está bien, pero la gente siente que su salario ya no alcanza como antes”, dijo Winter. “Sienten que su nivel de vida ha empeorado, incluso cuando a veces las estadísticas oficiales cuentan una historia diferente”.
Estas preocupaciones por el costo de vida se ciernen sobre el historial de Lula. Al líder se le asocia con la movilidad social y la reducción de la pobreza en Brasil, impulsadas por una economía en auge durante sus dos primeros mandatos, de 2003 a 2010.
Pero esta vez, a muchos votantes les cuesta sentir un avance similar. “El progreso no se ha sentido ni de lejos tan ampliamente como durante sus dos primeros mandatos”, señaló Winter.
Flávio enfrenta un reto diferente: heredar un movimiento que sigue centrado en su padre, al tiempo que se presenta como un candidato propio. “Flávio Bolsonaro no es el Bolsonaro por el que la mayoría de los votantes de derecha querían votar originalmente”, dijo Winter. “Es claramente el miembro más moderado de la familia, y eso puede hacerlo atractivo para los votantes indecisos, pero también significa que no despierta el mismo entusiasmo que su padre”.
Las mujeres son una parte importante de ese desafío. “La nueva derecha ha tenido dificultades con el electorado femenino, no solo en Brasil, sino en todo el continente americano”, señaló Winter.
La campaña de Flávio le ha otorgado a su esposa, Fernanda Bolsonaro, un papel más visible en un intento por atraer a las votantes; sin embargo, una ruptura pública con su madrastra, Michelle Bolsonaro —una figura evangélica prominente que había ayudado a Jair Bolsonaro a ganarse el apoyo de las mujeres conservadoras— complicó ese esfuerzo. Aunque ambos se reconciliaron, a Flávio aún le cuesta ganar terreno entre esa base. “Existe una verdadera brecha de género”, señaló Winter.
La religión es otra línea divisoria crucial en Brasil, donde los votantes católicos y evangélicos siguen siendo políticamente importantes. La última encuesta de Datafolha muestra que Flávio aventaja a Lula entre los votantes evangélicos, con un 47% frente a un 27%, mientras que Lula lidera entre los católicos, con un 45% frente a un 33%.
Una “polarización apática”
La votación llega en un momento de profunda polarización entre el electorado, que se moviliza más lentamente que en contiendas anteriores. “La polarización sigue organizando la carrera, pero está movilizando al electorado con menos intensidad”, dijo Felipe Nunes, politólogo y director ejecutivo del instituto de encuestas Quaest.
Winter la describió como una “polarización apática”. “La gente todavía lleva puesta la camiseta de su equipo, políticamente hablando”, dijo. “Pero lo hace sin mucho entusiasmo”.
Eso contrasta con las dos últimas elecciones de Brasil. Bolsonaro llegó al poder en 2018 en medio de la recesión, la criminalidad y las secuelas de un amplio caso de corrupción centrado en un esquema de sobornos en la petrolera estatal Petrobras, que implicó a políticos y empresarios de todo el espectro político y dañó gravemente al Partido de los Trabajadores de Lula.
Para 2022, Lula venció por poco margen a Bolsonaro en medio de críticas a su manejo de la pandemia y temores por la democracia del país.
Corrupción a ambos lados de la división política
Gran parte del desánimo de este año se remonta a una sensación de desesperanza ante la corrupción sistémica, que figura entre las mayores preocupaciones de los votantes; sin embargo, ninguno de los dos bandos puede hacer suyo este tema, según los expertos.
Durante meses, Brasilia ha estado consumida por las investigaciones en torno al colapso del banco brasileño Banco Master y su exdirector ejecutivo Daniel Vorcaro, cuyas relaciones se extendían por los círculos políticos, financieros y judiciales de Brasil.
El magistrado de la Corte Suprema Alexandre de Moraes, uno de los principales adversarios del bolsonarismo, se ha convertido en una figura central del escándalo. Los partidarios de Bolsonaro han presentado durante mucho tiempo a Moraes como aliado de Lula por su papel en las investigaciones que llevaron a la condena por golpe de Estado del expresidente.
Flávio aprovechó el tema durante la campaña electoral, cuando el tribunal comenzó a evaluar si debía investigar las denuncias de que Moraes asesoró a Vorcaro mientras este intentaba salvar al Banco Master de la quiebra, al tiempo que un bufete de abogados dirigido por la esposa de Moraes tenía un contrato de tres años con el banco por un valor de 131 millones de reales (unos US$ 25 millones). Moraes ha negado haber actuado indebidamente; en septiembre se pospuso la decisión sobre la apertura de una investigación formal.
Pero a medida que los investigadores revisaron los mensajes de Vorcaro, el escándalo alcanzó también la campaña de Flávio. Ahora está bajo investigación por supuesta corrupción y lavado de dinero relacionados con el financiamiento que Vorcaro proporcionó a “Dark Horse”, una película sobre Jair Bolsonaro. Flávio ha negado haber cometido irregularidades.
Winter dijo que el escándalo podría estar reforzando el descontento con el sistema político en lugar de beneficiar claramente a uno de los lados: “Refuerza el rechazo y la apatía que los brasileños sienten hacia su sistema político en su conjunto”.
Para Bruno Brandão, director ejecutivo de Transparencia Internacional Brasil, el problema va más allá de Banco Master. “Un lado solo se preocupa por la corrupción del otro y cierra los ojos ante la corrupción de quienes están en su propio campo político”, dijo Brandão a CNN, argumentando que la polarización dificulta mantener una presión sostenida por la rendición de cuentas.
También señala un cambio estructural, en el que los presidentes, debilitados por crisis sucesivas, ceden más control sobre el gasto al Congreso —lo que hace que las elecciones legislativas simultáneas de este año, que decidirán con quién gobernará el próximo presidente, sean especialmente trascendentales.